中国最早的航海家是秦朝的徐福。
徐福上书说有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，众神居之。于是秦始皇派徐福率领童男童女数千人，以及三年准备的衣食医药农具，出海求仙，耗资巨大。钱。马绪福出海数年，始终找不到神山。公元前210年，徐福再次率众出海，来到“平原光泽”。感受当地气候温暖、风景秀丽、民风淳朴，他便停下来称王，教当地人耕种、捕鱼、捕鲸、剪纸。随后，他没有返回中国。
航海家是指精通航海的人，其发展在地理大发现时代达到顶峰，起到了地理发现者的主导作用。过去，人类不懂天文地理，甚至认为地球的尽头是无底深渊。另外，由于没有精确的定位系统，没有坚固可靠的航海设备，远洋航行是绝对冒险的行为，当时的航海家也算是探险家。
航海在中国发展很快，在秦朝就有了3000名少男少女远航日本的故事，后来鉴真名声大噪。明朝时期，郑和七下西洋，留下了丰功伟绩。明朝末年，朝政腐败，倭寇侵扰，明政府开始禁海。中国航运业发展有限，欧洲航运业在这一时期发展起来，西班牙和葡萄牙成为当时的海上王者。
